Quando Roger Goodell anunciou que o Dallas Cowboys selecionava o running back Ezekiel Eliott na quarta escolha do Draft de 2016, ninguém imaginava que o calouro pudesse ter tamanho impacto na liga logo em sua primeira temporada. Ajudado por uma linha ofensiva que é possivelmente a melhor da NFL, Elliott entrou na disputa até mesmo pelo prêmio de MvP do ano. Após a contusão de Derek Carr e a manutenção da campanha de Dallas, o prêmio pode ser de um calouro pela segunda vez na história: apenas Jim Brown, do Cleveland Browns (SIM, você leu certo), em 1957, conseguiu o prêmio logo na primeira temporada.
O running back ultrapassou as 100 jardas corridas em oito das 15 partidas que disputou. Ele lidera a liga em jardas com 1631 e é peça fundamental, junto com o Quarterback também calouro Dak Prescott, na campanha de 13-2, a melhor de toda a NFL.
O desempenho é tão bom que levou a comparação com um dos melhores running backs em atividade: Adrian Peterson. Na temporada de calouro, AP correu para 1341 jardas e 12 touchdowns. Mesmo faltando um jogo, Elliott vence em ambos os quesitos, tendo entrado na endzone por 15 vezes no ano. Em jardas totais, mais uma vitória do camisa 21 de Dallas: 1994 contra 1609.
Números de Ezekiel Elliott x Adrian Peterson
Jardas corridas: Elliott 1631, Peterson 1341.
Touchdowns corridos: Elliott 15, Peterson 12.
Jardas de scrimmage: Elliott 1994, Peterson 1609.
Touchdowns totais: Elliott 16, Peterson 13.
Recorde de jardas corridas por um calouro
Zeke ainda pode quebrar um recorde que já dura mais de 30 anos. Hoje no Hall da Fama, Eric Dickerson, em 1983, correu para 1808 jardas em sua temporada de calouro. Elliott precisa de 177 jardas na última rodada para superar a marca. Na temporada, o máximo que o corredor atingiu foi 159. No entanto, já classificado, o Cowboys deve limitou o trabalho do jogador na partida contra o Lions, já visando a pós-temporada. Apesar disso, o dono do time, Jerry Jones, ainda acredita na marca e disse: “He certainly will play and will play a lot” (Ele certamente vai jogar e vai jogar muito).
O último running back a chegar próximo ao recorde tinha sido Alfred Morris, escolha de sexta rodada do Washington Redskins. Em 2012, Morris correu para 1613 jardas, ficando atrás apenas de Dickerson e de George Rogers, que estabeleceu 1674 jardas em 1981. Por coincidência, hoje Alfred Morris é reserva do próprio Ezekiel Elliott em Dallas.
Elliott disse a Dickerson, por meio de seu agente, que iria quebrar o recorde. Dickerson se limitou a rir e desejar boa sorte. “Muitos disseram isso, todos falharam”, desafiou.